Всеки вирус и бактерия задействат уникална реакция на имунната система, в която участват специфичен вид клетки в кръвта, в костния мозък и навсякъде в тялото, наричани по много начини, сред които T-клетки, B-клетки.
Ваксините стимулират имунна реакция и „спомен“ на организма за определено заболяване, без да го причиняват.
Повечето ваксини съдържат силно отслабена или инактивирана (убита) форма на вируса или бактерията, които обикновено причиняват заболяването, или малка част от вируса или бактерията. Това се нарича антиген.
При прилагане на ваксината имунната система разпознава антигена като „чужд“. Това активира клетките на имунната система, като те убиват болестотворния вирус или бактерия и произвеждат антитела срещу него. Антителата са специални протеини, които помагат да се унищожи вируса или бактерията.
Впоследствие, ако лицето бъде изложено на инфекциозния вирус или бактерия, имунната система си го „спомня“. Тя защитава лицето от болестта, като произвежда бързо правилните антитела и активира правилните имунни клетки, които да унищожат вируса или бактерията.
Имунитетът обикновено се запазва в продължение на много години, а понякога за цял живот. Продължителността е различна в зависимост от болестта и ваксината.
Имунитетът, придобит след ваксинация, предпазва не само имунизирания човек, но и неваксинираните хора в общността, например бебета, които са твърде малки, за да бъдат ваксинирани. „Колективният имунитет“ е ефективен само ако са ваксинирани достатъчен брой хора.
В същото време човек, който е придобил имунитет след преболедуване, може да изложи на риск други неваксинирани хора. За него има също риск от усложнения.
Някои по-нови ваксини не съдържат антиген. Вместо това те съдържат „инструкции“, които обясняват на клетките на организма как да произвеждат антиген, който е идентичен с малка част от истинския вирус.
Тези инструкции могат да бъдат:
- иРНК в иРНК ваксина; или
- модифициран, безвреден вирус, във ваксина с вирусен вектор .
Когато на дадено лице се приложи ваксина с иРНК или ваксина с вирусен вектор, някои от клетките му прочитат техните инструкции. След това тези клетки произвеждат антигена за кратко време, преди да разградят иРНК или безвредния вирус.
Имунната система на човека разпознава антигена като „чужд“, което активира имунните клетки и произвежда антитела.
Някои ваксини срещу COVID-19 действат посредством иРНК или модифициран вирус. От ваксините срещу COVID-19, разрешени в ЕС от март 2021 г., Cominarty и Moderna са иРНК ваксини, а Vaxzevria (с предишно наименование COVID-19 Vaccine AstraZeneca) и Janssen са ваксини с вирусен вектор.
